觀世音菩薩的佛教位階：
1. 觀世音菩薩爲西方三聖之一。西方三聖，又稱彌陀三尊，指的是西方極樂世界三尊主要的佛菩薩，即教主阿彌陀佛，和他的左脅侍觀世音菩薩、右脅侍大勢至菩薩。造像上，三者皆在蓮座上，蓮象徵出淤泥而不染。
2. 觀世音菩薩爲四大菩薩之一。文殊菩薩 － 釋迦牟尼佛左脅侍，以智慧聞名。普賢菩薩 － 釋迦牟尼佛右脅侍，以大行聞名。觀音菩薩 － 既為阿彌陀佛左脅侍，又以大慈大悲聞名，在人間以千手千眼不遺餘力地救度苦難眾生。地藏菩薩 － 救度一切有情，直至地獄盡空，以大願聞名。釋迦佛滅度後彌勒佛出世前娑婆眾生之救主。
3. 觀世音菩薩爲八大菩薩之一。八大菩薩，是佛教著名的八位大菩薩，關於八大菩薩依據各經典的不同，有多種說法。一般說法是：彌勒、觀音、文殊、普賢、地藏、虛空藏、金剛手、除蓋障等大菩薩。
4. 觀世音菩薩爲五聖佛之一。五聖佛是釋迦牟尼佛、觀世音菩薩、地藏王菩薩、文殊菩薩與普賢菩薩五尊，由於各自美好完滿的功德與品性，被讚譽為“五聖”，是與我們這個娑婆世界上的眾生最為有緣的五尊諸佛菩薩。
5. 觀世音菩薩爲三大士之一。三大士爲左脅侍文殊菩薩、右脅侍普賢菩薩、觀世音菩薩。
觀世音菩薩，無量劫來，無論因中度生，或果上施化，皆觀機設教，隨類應身。所謂：「現種種形，說種種咒，現形說咒，皆以無畏施於眾生。」其聖像之多，實不可計量，然其流傳世間，為眾生供養的聖像，多為手執楊枝及持淨瓶的白衣觀音，千手千眼觀音，與十八臂的準提觀音三種。佛經記載的則有六觀音、八觀音、二十五觀音，與三十三觀音，四十觀音等等。尚有一些屬於民間傳説而未列入者，如騎龍觀音（即爲龍頭觀音），白衣大士（即爲白衣觀音），千手千眼觀世音（即爲大悲觀音），送子觀音，鰲頭觀音，南海觀音，善財童子、龍女與觀音菩薩，觀世音菩薩與白鸚鵡等。
六觀音的兩種説法：
1.天台宗智者大師認為，六觀音指的是大悲觀音、大慈觀音、獅子無畏觀音、大光普照觀音、天人丈夫觀音、大梵深遠觀音。據《摩訶止觀》卷二載，大悲觀世音破地獄道三障，大慈觀世音破餓鬼道三障，獅子無畏觀世音破畜生道三障，大光普照觀世音破阿修羅道三障，天人丈夫觀世音破人道三障，大梵深遠觀世音破天道三障。
2.在東密，六觀音指的是化餓鬼之千手觀音、化導地獄之聖觀音、化畜生之馬頭觀音、化阿修羅之十一面觀音、化人道之準提觀音、化天道之如意輪觀音。此六觀音與天台六觀音相應。
1．千手觀音（大悲觀音）
又稱千手千眼觀世音。經云︰『大悲觀自在，具足百千手，其眼亦復然，作世間父母，能施眾生願。』千手象徵此觀音大悲利他之方便無量廣大，千眼象徵應物化導時觀察機根之智圓滿無礙。觀音菩薩具足千手千眼的因緣，據《大悲心陀羅尼經》所述，過去無量億劫有千光王靜住如來出世，以憐念一切眾生，故說廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼，觀世音菩薩一聞此咒，從初地超第八地，心得歡喜，遂發身生千手千眼以利益安樂一切眾生的大誓願，應時身上具足千手千眼。
2．聖觀音（大慈觀音）
觀世音菩薩總體之尊稱。又作正觀世音菩薩、正觀音。蓋正觀音為大悲之總體，千手為大悲之別用，此乃就其能變之本身，稱為正觀音。在蓮華部的觀音院中聖觀音的左手所拿的蓮花，代表一切眾生本來自性清淨，但蓮花未開，正代表眾生為無明所覆，顛倒迷惑。右手做欲打開蓮花狀，正代表以大悲功德，解除眾生的無始無明。
3．馬頭觀音（獅子無畏觀音）
又作馬頭大士、馬頭明王、馬頭金剛明王。俗稱馬頭尊。密號為啖食金剛、迅速金剛。與摩訶止觀所說六觀音之師子無畏觀音相配，乃畜生道之教主。以觀音為自性身，現大忿怒形，置馬頭於頂，為觀自在菩薩變化身之一。以慈悲心重，故摧滅諸魔障，以大威輪日照破眾生之暗暝，啖食眾生之無明煩惱。其形像有三面八臂、四面八臂、三面二臂、一面四臂等多種。
4．十一面觀音（大光普照觀音）
其梵名意譯為十一最勝，或十一首，由於形像具有十一頭面，所以通稱為十一面觀音。其神咒名為『十一面觀世音神咒』，威力甚大。依佛典所載︰『時觀世音菩薩白佛言，世尊，我有心咒，名十一面。此心咒十一億諸佛所說。我今說之，為一切眾生故，欲令一切眾生念善法故（中略）欲除一切諸魔鬼神障難不起故。』持這一神咒的人，現身可得十種功德（無病、常念佛、衣食充足等）及四種果報（臨終見佛、永不墮地獄、不為禽獸所害、命終生無量壽國）。
5．準提觀音（天人丈夫觀音）
又作準提、准胝、准泥、准提觀音、准提佛母、佛母准提。意譯作清淨。現三目十八臂形像。護持佛法，並為短命眾生延壽護命之菩薩。禪宗以准提為觀音部之一尊，深加尊崇。日本台密以准提入於佛母中，以為佛部之尊。日本東密以准提為六觀音之一，攝於蓮華部中六觀音，蓋觀音分入六道，為濟度眾生之應化身。位於現圖胎藏界曼荼羅之遍知院，身著輕羅綽袖之衣，腰繫綬帶，手腕佩以白螺，呈十八臂三目之相。
6．如意輪觀音（大梵深遠觀音）
意譯為如意珠輪。此尊觀音手持如意寶珠，象徵能生世間與出世間之二種財寶，以佈施眾生。手持金輪，象徵能轉無上妙法以度眾。往昔之世，觀世音菩薩曾得到世尊的加持，而宣說如意輪陀羅尼。此一陀羅尼有大威神，能滿一切有情一切勝願。此菩薩有六臂。右方第一手思惟，愍念有情故。第二手持意寶，能滿眾生願。第三手持念珠，為度傍生苦。左按光明山，成就無傾動。第二持蓮手，能淨諸非法。第三手持輪，能轉無上法。六臂廣博體，能游於六道。
八觀音則有三種不同說法：
1.攝無礙大悲心大陀羅尼經曼荼羅儀軌中所說的：1不空絹索觀音，2毘俱胝觀音，3十一面觀音，4馬頭觀音，5忿怒鉤觀音，6如意輪觀音，7不空觀音，8一髻羅剎觀音。
2.佛學大辭典所說觀音曼荼羅八大菩薩：一金剛觀自在菩薩，二與願觀自在菩薩，三數珠觀自在菩薩，四鉤召觀自在菩薩，五除障觀自在菩薩（亦云施無畏），六寶劍觀自在菩薩，七寶印觀自在菩薩，八不退轉金輪觀自在菩薩。
3.真言宗依據大本如意經所立的八大觀音：一圓滿意顯明王菩薩，二白衣自在，三髻羅剎女，四四面觀音，五馬頭羅剎，六毘俱胝，七大勢至，八陀羅觀音。
在千光眼觀自在菩薩秘密法經中，則說有二十五觀音，甚至四十觀音。
1.其二十五菩薩是：代苦觀自在，與智觀自在，施滿觀自在，除戰觀自在，除愚觀自在、進益、觀正、施無畏、施光，與甘露、見天、施妙、見樂、降魔、靜慮、作文、見禪、愍定、調直、空惠、護聖、清淨、正法、離欲、不動等觀自在。
2.其四十菩薩是：與願、持索、寶缽、寶劍、金剛、持杵、除怖、日精、月精、寶弓、速值、藥王、拂難、持瓶、現怒、鎮難、持環、分荼利、見佛、鏡智、見蓮、見隱、仙雲、禪定、天花、破賊、念珠、持螺、縛鬼、法音、智印、鉤召、慈杖、現敬、不離、大勢、般若、不轉、灌頂、護地等觀自在菩薩。
傳説較爲普遍的三十三觀音
三十三觀音則爲楊柳觀音， 龍頭觀音，持經觀音，圓光觀音，遊戲觀音，白衣觀音，蓮臥觀音，瀧見觀音，施藥觀音，馬郎婦觀音，德王觀音，水月觀音，一葉觀音，青頸觀音，威德觀音，延命觀音，眾寶觀音，岩戶觀音，能淨觀音，阿耨觀音，阿摩提觀音，葉衣觀音，琉璃觀音，多羅尊觀音，蛤蜊觀音，六時觀音，普照觀音，魚籃觀音，合掌觀音，一如觀音，不二觀音，持蓮觀音，灑水觀音。（有另外文章詳細説明）
千手千眼觀世音
法像：
千手觀音，具名「千手千眼觀音菩薩」，亦稱「千眼千臂觀音菩薩」。敦煌莫高窟所發現的一幅盛唐千手觀音壁畫呈曼荼羅式，菩薩頭上戴有寶冠，冠上有化佛，身上披有瓔珞，其頂上的輪光比較特殊，呈星芒放射狀，此種形式，在四川大足佛像之雕像，亦有類似者，他處似不多見，至於手中之持物，則一如菩提流志所譯的千手經中所述：「首戴寶冠，冠有化佛，其正大手有十八臂，先以二手當心合掌，一手把金剛杵，一手把三戟叉，一手把梵甲，一手把寶印，一手掌寶珠，一手把寶輪，一手把開敷蓮花，一手把羂索，一手把楊枝，一手把數珠，一手把澡罐，一手施出甘露，一手施出種種寶雨，一手施之無畏，又以二手當臍，右押左仰掌，其餘九百八十二手，皆於手中各執種種器杖等印，成單結手印，皆各不同，如心經說，手腕一一各環釧，身服天妙寶衣，咽垂瓔珞。
多數的千手觀音像，雖真畫(雕)上了千手，亦僅四十手持有法物，其他僅作手掌及眼睛，所持法物是省略了。依千光眼觀自在菩薩祕密法經所載，四十臂的持物是：「左定持日輪，右惠淨月輪，右理持官殿，右智五色雲，左定執戟鞘，右惠持錫杖，左理羂索形，右智寶劍手，左定寶弓形，右惠寶箭形，左理紅蓮華，右智紫蓮華，左定白蓮華，右惠青蓮華，左理軍持瓶，右理執胡瓶，左定執玉環，右惠持金輪，左典寶篋形，右智寶經典，左定鐵鉤形，右惠鉞斧形，左理金剛杵，右智持三劍，左定寶螺形，右惠蒲桃形，左理白拂形，右智楊柳枝，左定寶鈴鐸，右惠寶智印，左理如意珠，右智施無畏，左定化佛尊，右惠頂上佛，左理寶鏡珠，右智髑髏杖，左定榜排形，右惠持念珠，理智持寶缽，定惠蓮華合，各各妙寶臂，猶如尼瞿枝，環釧為臂上，天衣又瓔珞，莊嚴大悲體，圓光微妙色，跏趺右押左，妙相眼不及。」所謂「左定」、「右惠」、「左理」、「右智」等，無非指其左右手，手中之執持物雖多，含義總不離「定惠」、「理智」等。
願力：
至於千手千眼的來歷，據《大悲心陀羅尼經》說，觀世音菩薩在過去千光王靜住如來教他受持大悲咒之後，菩薩便發了一個大願，他說：「若我當來，堪能利益安樂一切眾生者，令我即時身生千手、千眼具足。」這個大願一發，果然生了千手千眼。千眼代表透澈一切萬法的智慧，而千手則代表種種濟生利眾的方便，表示維護眾生，法力無邊。千手千眼，是用形象化的手法來顯示觀音的大慈大悲、智慧無邊、神通廣大。
千手觀音，除了表示修證圓通，現眾多妙容之外，其千手之持物，均各有深切的含義，或表示其利益三界眾生，或表示醫治一切患苦縈身，或表示滿足一切願望，而令眾生保安樂圓滿無礙等等，依伽梵達摩所譯的千手經曰：「佛告阿難，若為富饒種種珍寶資具者，當於如意手，若為種種不安求安穩者，當於羂索手，若為腹中諸病者，當於寶缽手、若為降伏一切魍魎鬼神者，當於寶劍手，若為降伏一切天魔神者，當於跋折羅手，若為催伏一切怨敵者，當於金剛杵手，若為一切處佈畏不安者，當於施無畏手，若為眼闍無光明者，當於日精摩尼手，若為熱毒求清涼者，當於月精摩尼手，若為榮官益職者，當於寶弓手，若為諸善朋友早相逢者，當於寶箭手，若為身上種種病者，當於楊枝手，若為除身上惡障難看者，當於白拂手，若為一切善和眷屬者，當於胡瓶手，若為辟除一切虎狼豺豹諸惡獸者，當於旁牌手，若為一切時處好離官難者，當於斧鉞手，若為男女僕使者，當於玉環手，若為種種功德者，當於白蓮華手，若為欲得往生十方凈土者，當於青蓮華手，若為大智慧者，當於寶鏡手，若為面見十方一切諸佛者，當於紫蓮華手，若為地中伏藏者，當於寶篋手，若為仙道者，當於五色雲手，若為生梵天者，當於軍遲手，若為往生諸天宮者，當於紅蓮華手，若為辟除地方逆賦者，當於寶戟手，若為召呼一切諸天善神者，當於寶螺手，若為使令一切鬼神者，當於髑髏杖手，若為十方諸佛速來授手者，當於數珠手，若為成就一切上妙梵音聲者，當於寶鐸手，若為口業辭辯巧妙者，當於寶印手，若為善神龍王常來擁護者，當於俱尸鐵鉤手，若為慈悲覆護一切眾生者，當於錫杖手，若為一切眾生常相恭敬愛念者，當於合掌手，若為生生世世常在佛宮殿中，不處胎藏受身者，當於化宮殿手，若為多聞廣學者，當於寶經手，若為從今身至佛身菩提心常不退轉者，當於不退金輪手，若為十方諸佛速來摩頂授記者，當於頂上化佛手，若為果蓏諸穀稼者，當於蒲萄手，如是可求之法有其千條，今粗略說少耳。」
小故事：
在《觀世音菩薩本行經》（後改稱《香山寶卷》，作者為宋代的普明禪師）裡也有著一個跟千手千眼觀音相關的傳說故事。
中國古代有一個國家，國王叫妙莊王。妙莊王有三個女兒，名叫妙因、妙緣、妙善，三個女兒到了出嫁的年齡後，大、二女兒都依父親安排出嫁了，只有三女兒妙善公主堅持要出家為尼。妙莊王十分生氣，便將妙善公主趕出了王宮。於是，妙善公主便開始了她的修行生活。
後來，妙莊王得了重病，有一名老和尚告訴他，要以至親的手和眼睛配藥才能治療這個病；但是妙莊王的大、二女兒都拒絕獻出手眼來給父親配藥。於是，老和尚便向他說：「有位專門在救度眾生的香山仙長，若是求他幫助，也許還有機會。」
於是妙莊王便轉而求助於香山仙長，這才發現香山仙長便是已修行成道的妙善公主！妙善知道父親的需求之後，立即斷手挖眼獻給妙莊王，妙莊王吃下了由香山仙長手眼煎成的湯藥之後，重病痊癒。但是，見到女兒沒有了手眼，感到十分痛心。於是妙莊王便叩拜天地，請求讓香山仙長再長出手眼。剎那間，仙長果然又長出手眼，而且一下子長出一千隻手，一千隻眼，這便是千手千眼觀世音菩薩。妙莊王十分感動，令人在香山修建寺廟，專門祀奉千手千眼觀世音菩薩。
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